Le développement d'embryons de souris ralenti en micropesanteur
http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/60388.htmDepuis le début de l'exploration spatiale, les conditions de développement des êtres vivants sous faible pesanteur intriguent les scientifiques. Une équipe regroupant des chercheurs du Centre pour la Biologie du Développement du RIKEN de Kobe et de l'université d'Hiroshima vient de montrer que le développement des embryons de souris est ralenti dans un environnement à faible pesanteur.
Par le passé, des expériences similaires ont été menées avec entre autres des oursins, des poissons, des amphibiens, des oiseaux... Pour tous ces animaux, la micropesanteur n'a pas significativement affecté le taux de fertilisation. Cependant, le cas des mammifères est plus complexe ; il s'agit d'animaux vivipares chez lesquels l'embryon se développe à l'intérieur de la femelle, qui lui fournit des nutriments via le placenta et le cordon ombilical.
Quelques expériences passées, consistant à envoyer des rats mâles et femelles ou des embryons de souris dans l'espace, s'étant avérées peu concluantes, les chercheurs ont proposé une méthodologie alternative. Ainsi, ils ont utilisé un "clinostat", un appareil capable de simuler des conditions de micropesanteur grâce à une rotation tridimentionnelle. Ils ont produit des embryons de souris par fécondation in vitro dans le clinostat puis les ont laissés se développer. Dans le même temps, ils ont obtenu des embryons sous gravité terrestre, à titre de contrôle. Après 24 heures, certains embryons ont été transplantés dans l'utérus de mères porteuses ; ce procédé a été répété après 96 heures avec une autre partie des embryons.
Que la fécondation ait eue dans le clinostat ou en dehors, le taux de fertilisation des ovocytes a été sensiblement le même. Les conditions de micropesanteur ne semblent donc pas avoir significativement affecté les gamètes de souris. Par contre, elles semblent avoir eu une influence sur le développement des embryons. Parmi les embryons prélevés après 96 heures de culture dans le clinostat, seuls 30% avaient atteint le stade de blastocyste [1], contre 57% pour ceux cultivés en gravité terrestre. De même, le taux de naissances a été réduit de moitié pour les mères porteuses qui ont reçu un embryon cultivé sous micropesanteur. En revanche, à la naissance, les souriceaux avaient une taille et un poids normaux ; ils ont atteint l'âge adulte en bonne santé et se sont montrés fertiles.
A l'heure où l'être humain songe à retourner sur la Lune ou à atteindre Mars, la naissance d'un mammifère dans l'espace pourrait poser des défis inédits. Beaucoup de questions se posent encore sur l'influence de la micropesanteur sur tout le processus reproductif, de la fécondation à l'accouchement. Selon les chercheurs, de plus amples informations pourraient être apportées par des expériences menées sur KIBO, la plate-forme d'expérimentation japonaise raccordée récemment à la Station Spatiale Internationale.
[1] Le blastocyste est un stade de développement embryonnaire où coexistent les cellules qui donneront naissance à l'embryon proprement dit, et les cellules qui formeront le tissu extra-embryonnaire - cordon ombilical et placenta.
